Se dice que el origen de la zapatilla apareció por primera vez en Japón a comienzos de la era Meiji (1868-1912), época en la que Japón abría sus puertas al mundo y recibía cada vez más visitantes del extranjero, especialmente de países occidentales. Sin embargo, estos visitantes, naturalmente, entraban directamente en las casas o habitaciones de hotel sin quitarse los zapatos. Los japoneses se preocupaban de que el suelo se ensuciara y el tatami se dañara. La zapatilla se creó para resolver estos problemas y para dar la bienvenida a personas de otros orígenes culturales.